Листата имат специфичен цвят благодарение на молекули, наречени пигменти, а пигментът, който им придава зеления цвят, е хлорофилът. Освен че ги прави зелени, хлорофилът помага на растенията да абсорбират слънчевата светлина и да се „хранят“, така че най-големи количества от този пигмент се произвеждат през пролетта и лятото, когато е слънчево.
Когато настъпи есен и облачно, студено време, някои растения спират да произвеждат хлорофил и го разграждат на малки молекули. Тогава зеленият цвят започва да избледнява и се появяват „скритите“ преди това нюанси на жълто, оранжево и червено.
Жълтите и оранжевите нюанси, намиращи се под зелените пигменти, се наричат ксантофили и каротеноиди (намират се в оранжево оцветени храни като моркови), докато някои дървета също могат да приемат интензивни червени и лилави нюанси. Този цвят се получава от вторични пигменти, наречени антоцианини.
Защо цветът се променя преди листата да паднат от клона
Дърветата се нуждаят от голямо количество енергия, за да произведат хлорофил, така че тези молекули го разграждат и го „съхраняват“ за следващия цикъл на растеж, докато листата, които вече нямат хлорофил, падат. По този начин растенията ще използват „запечатаните“, резервни запаси от хлорофил, когато топлината и светлината се върнат през по-топлите сезони. С други думи, дърветата продължават да „работят“ дори когато са голи, защото запазват източниците на енергия и молекули, които са необходими за осъществяването на нови жизнени процеси.
Освен че този цикъл е биологично и естетически завладяващ, той е полезен и за околната среда. Падащите листа допринасят за горската екосистема – въпреки че са паднали от дървото, те все още могат да съдържат определени хранителни вещества, които организмите, живеещи в гората, да използват като източник на енергия.
Количеството и скоростта на падане на листата зависи от вида на дървото и географското местоположение, тоест климата, в който се намира. Ако мястото е по-хладно и по-сухо, без твърде много интензивна слънчева светлина, е по-вероятно цветовете бързо да станат богати и живи.
